Ya no queda duda de que la actual crisis financiera mundial es la peor de todas las que han ocurrido desde la Gran Depresión de 1929-1933.
Durante aquel desplome espectacular, el índice bursátil Dow Jones perdió 90 por ciento de su valor. Le sigue, en orden de penuria, la crisis actual con una caída en el Dow que ya superó el 50 por ciento desde el pico de 14.165 alcanzado en el 2007. En tercer lugar está la llamada crisis del petróleo de 1973-1975 con una caída de 45 por ciento.
Según el National Bureau of Economic Research (NBER), entidad norteamericana encargada de fechar recesiones (de pico a valle), la Gran Depresión duró 43 meses; la del petróleo, 16 meses; y la actual lleva 15 meses. En consecuencia, si Obama hace todo bien, hay esperanza de que comience a salir de esta en el 2010.
Otros desplomes históricos del Dow son: 20 por ciento en 1957; 26 por ciento en 1980-1982; 36 por ciento en 1987; 28 por ciento en 1990-1991; y en 38 por ciento en 2000-2002, el colapso de las punto com.
Sumando todas las anteriores, van 8 crisis mayores en 80 años (desde 1929). De manera que parecen ser más la regla que la excepción. Además, ni se están espaciando ni disminuyendo en intensidad.
Estas crisis tienen su origen en la codicia humana, que aprovecha cada oportunidad y cada amaño para ganar plata y que, dependiendo de los incentivos sociales y de la efectividad del sistema legal, empuja a la gente a crear negocios y empresas productivas o, por el contrario, a meterse en burbujas especulativas y pirámides.
Quizá no haya burbujas ni pirámides en el Tíbet, donde la codicia es mal vista, pero en las sociedades occidentales la codicia es aceptada y alentada por la publicidad y las comparaciones interpersonales -la gente termina deseando lo que otros tienen-. Así que no nos hagamos ilusiones; crisis, burbujas y pirámides están aquí para quedarse y le toca al gobierno estar alerta para que, cuando surjan, las controle de inmediato.
Una crisis financiera tan descomunal como la actual tiene que afectarnos en Colombia. De hecho, las cifras recientes ya muestran retroceso de la industria y aumento del desempleo.
Existen varios canales de contagio: uno es la disminución de exportaciones. Otro es la disminución de flujos de capital que llegan al país, como las remesas. Y un tercer canal, con frecuencia olvidado, son las expectativas que se forman en la mente de la gente.
Un descenso de las exportaciones o remesas tiene un efecto localizado que luego se propaga al resto de la economía. Pero puede ser un proceso lento. En contraste, las expectativas impactan a toda la población de manera casi simultánea. Las expectativas negativas, el pesimismo, tienen el efecto inmediato de frenar las compras discrecionales de los consumidores (un televisor más plano, otro automóvil o el último modelo de celular), cosas que la gente desea pero no necesita. Suben los inventarios, cae la producción, aumenta el desempleo, frena el resto del consumo y sigue una espiral recesivo. Por fortuna, existe un límite hasta donde puede caer la economía porque la gente necesita un mínimo de comida, abrigo, esparcimiento, etc. -nadie consume menos sal en recesión-.
Es poco lo que el Gobierno puede hacer para evitar el contagio por la contracción de exportaciones y remesas, pues dependen del exterior. En cambio, sí puede liderar la formación de expectativas. Pero positivas.
No como en Estados Unidos, donde los presidentes y secretarios del Tesoro destilan pesimismo. Además, hay que aumentar el gasto público para reemplazar al del sector privado, que va a sacar el cuerpo. Y financiado por el Banco de la República, cuyo deber es ayudar al Gobierno en épocas difíciles.
Álvaro Montenegro
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