La BBC recurre a Internet.

March 28, 2008 4:33 a.m. La BBC recurre a Internet en un esfuerzo por transformarse en un imperio global Por Aaron Patrick

BBC: Mark Thompson, el presidente ejecutivo de la British Broadcasting Corp. (BBC), quiere transformar a la venerable cadena de radio y televisión estatal británica en un imperio mediático en el que no se pone el sol.

Para lograrlo, Thompson, de 50 años, quiere que el mundo entero consuma más programas, comedias y noticias británicas a través de Internet. Su ofensiva, sin embargo, ha exigido despidos masivos y nuevas estrategias de negocio, lo que lo ha puesto en la mira de las empresas privadas y los empleados de la BBC. Se espera que el sindicato de empleados de la BBC anuncie hoy, viernes, la aprobación de un acuerdo para recortar puestos de trabajo y hacer concesiones salariales que dejarán a Thompson con más recursos para convertir su sueño en realidad. La campaña de Thompson podría significar una realidad sorprendente: que la cadena de radio y televisión pública más antigua y grande del mundo sea pionera en idear nuevas modalidades para difundir noticias y entretenimiento. Puesto que está financiada por los impuestos de los contribuyentes, la BBC no tiene que preocuparse por los anunciantes ni las expectativas de Wall Street. Es propietaria de la mayoría de su programación, así que puede controlar cómo se disemina en Internet. Todo esto significa que el gigante global, que ya cuenta 85 primaveras, puede concentrar su atención en el problema más urgente que enfrenta la industria: cómo retener a los espectadores en la era de Internet. "Lo importante no es la TV", dice Thompson en una entrevista. "Lo importante es el contenido y cómo hacerlo llegar a la gente". La ofensiva digital de la BBC es seguida con atención por sus rivales. Jeff Zucker, presidente ejecutivo de NBC Universal, asegura que Thompson está cambiando la cara de la BBC "de un modo que no está necesariamente bien visto por la vieja escuela". Algunas de las iniciativas de Thompson han generado protestas, en especial por parte de empresas rivales de medios que sostienen que el financiamiento estatal le otorga una ventaja injusta a la BBC. La prensa británica se queja de que la renovada página de Internet de la BBC les roba visitantes. "El impacto de la BBC sobre el resto de los medios es mucho mayor ahora que tiene periódicos, revistas y páginas de Internet", señala Simon Waldman, director de estrategia y desarrollo digital de Guardian Media Group PLC, propietaria del Guardian y otros periódicos británicos. Uno de los competidores de la BBC es News Corp. propietaria del 39,1% de la cadena satelital British Sky Broadcasting Group PLC. News Corp. también es dueña de The Wall Street Journal. Mientras las cadenas estadounidenses son renuentes a apostar de lleno por Internet por temor a perder anunciantes, la BBC ha colocado casi la totalidad de su programación en la Web. Su estrella es iPlayer, un programa gratuito para bajar y ver programas de la BBC que se ofrece desde la semana pasada en su página de Internet y a través del teléfono celular iPhone de Apple. Presentado en Navidad, el iPlayer se perfila como un fenómeno cultural, en particular entre los más jóvenes. En las siete semanas transcurridas desde su lanzamiento, se han descargado unos 17 millones de shows. Con un presupuesto de 4 mil millones de libras esterlinas, unos US$8.030 millones, la BBC es una de las instituciones culturales más poderosas de Inglaterra que acapara una audiencia semanal global de 233 millones tan sólo para sus noticieros. Thompson, que se unió a la BBC tras graduarse de Oxford en 1979. En 2004 se convirtió en director general de la cadena. Poco después, llevó a cabo un sondeo exhaustivo de televidentes cuyos resultados decepcionaron. Pronosticaron la pérdida de casi un 20 por ciento de audiencia de aquí al 2015 y mostraron que una cuarta parte de los jóvenes de entre 15 y 24 años no ven la cadena. La solución de Thompson de ofrecer los contenidos en Internet se topó de inmediato con la inercia de una corporación pública cuyos múltiples presupuestos departamentales dificultaban la creación de nuevas plataformas en la Web. En Noviembre de 2006, Thompson centralizó el gasto de Internet, incrementando el presupuesto de 100 millones a 400 millones de libras esterlinas, dice Ashley Highfield, quien quedó a cargo de todos los gastos en la Web. Uno de los proyectos que había avanzado parsimoniosamente durante años era el desarrollo del iPlayer. El iPlayer "apunta a un mundo donde uno elige cualquier cosa que quiera mirar", en las computadoras o incluso en los celulares, dice Thompson. Pero financiar el proyecto no fue fácil. En 2006, el gobierno británico otorgó a la cadena 20.000 millones de libras esterlinas a seis años, 2.000 millones menos de lo que Thompson esperaba, algo que forzó a la cadena a elegir entre el desarrollo del iPlayer y mantener la programación intacta. En enero de 2007, Thompson reunió un comité de 15 ejecutivos para llegar a un consenso que evitara enfrentamientos departamentales. Tras un arduo debate, se decidió reservarle al iPlayer 131 millones de libras esterlinas a cinco años. También se dio luz verde a otros proyectos de tecnología, entre ellos la modernización de la página de Internet y la creación de MyBBCRadio, que permitirá a los usuarios crear una estación radial personalizada. Para financiar estos proyectos, se aprobó la eliminación de unos 2.500 empleos, la mayoría de las divisiones de noticias y televisión, de un total de 23.000 trabajadores y un recorte de 100 millones de libras al presupuesto televisivo total de 1.200 millones de libras esterlinas. También se planeó la contratación de 700 personas para proyectos digitales. "Todo debe ser digital", dice Thompson. "Tal vez esa sea la única gran idea que voy a aportar a este lugar".

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